表面活性剂是一类具有两亲性结构（含有亲水性和亲油性两种基团）的有机化合物，素有“工业味精”之美誉。在日常生活中，表面活性剂制品也成为生活必需用品。目前世界每年生产的表面活性剂50%以上用于纤维工业，20%用于洗涤剂工业，同时，在化妆品的乳化、分散、增溶、起泡、润滑和渗透剂等方面得到了广泛的应用，对生产出来的化妆品的外观、理化性质以及贮存均有极大的影响。
对用于香波、沐浴露和洗面奶等清洁用品中的表面活性剂，除了要求它们具有清洁、发泡、润湿功能外，目前主要考虑的是对皮肤的温和性，要求表面活性剂不损伤表皮细胞，不对皮肤的蛋白质发生作用，不渗透或少渗透到皮肤中去，不溶出皮肤中有效成分，使皮肤油脂及皮肤本身保持正常状态。
对护发素、润丝一类的头发调理产品中的表面活性剂，阴离子表面活性剂是主要的调理成分。目前开发的三-鲸蜡基甲基铵盐对头发干梳、湿梳和去黏性都很好，有机硅酮类发用调理剂则能够改善头发的干/湿梳性和光滑作用，改善和阴离子表面活性剂的可配伍性，改善阳离子表面活性剂的刺激性。
而作为乳化剂的表面活性剂，在各种乳液（如膏霜、奶液等）中有着广泛的应用，因此乳状液在化妆品生产中占有相当重要的地位。目前化妆品用的乳化剂，主要集中在非离子表面活性剂和高分子乳化剂上，前者具有优良的保湿性，而后者具有良好的触变性和安全性，可用于过敏皮肤。
